Nosso mundo de hoje tem muito a ver com os gregos antigos. Eles eram resultado da mistura de vários povos, como os aqueus, os jônios e os dórios. Trabalhavam duro para sobreviver num território com poucos recursos naturais.
Na Grécia não havia um estado centralizado. As várias pólis (cidades-estados) eram bastante autônomas. As mais importantes eram Esparta e Atenas.
Esparta era famosa pelo militarismo. Atenas ficou conhecida pelo regime democrático e pelas realizações culturais.
A sociedade ateniense era constituída por três grupos bem distintos :
Os cidadãos, homens livres, com mais de 18 anos, filhos de pai e mãe atenienses. Eram os únicos a possuir terras na Ática. Só eles tinham direitos políticos, participando nas assembléias, conselhos e tribunais. Constituíam uma minoria da população, cerca de 10% em meados do século V a. C.
Os metecos, estrangeiros que viviam na cidade-estado de Atenas. Eram homens livres, mas sem direitos políticos, estavam sujeitos ao serviço militar e ao pagamento de impostos. Dedicavam-se ao comércio e ao artesanato. Excepcionalmente, podiam tornar-se cidadãos;
Os escravos, homens não-livres, ocupados em tarefas variadas como a agricultura, artesanato, comércio, trabalhos domésticos. Eram prisioneiros de guerra ou pessoas raptadas por piratas. Constituíam cerca de 1/3 da população .
Assim, a sociedade ateniense era dominada por uma minoria - os cidadãos, os únicos que tinham direitos políticos. Estes direitos eram exercidos nos órgãos de poder e nos lugares públicos, como a Ágora . Contudo, a grande maioria - mulheres, metecos e escravos não participava na vida política.
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